横森理香　連載小説「大人のリアリティ小説～mist~」シーズン６　孫という名の宝物　第３話　嫁姑の確執勃発

わいわい中華料理を食べながら、座は盛り上がった。

が、佳恵は初めて会う彼氏の家族に緊張しているのか、黙々と食べていた。何か聞かれれば答えるが、発言はしない。佐知は違和感を覚えた。

やだこの子、笑顔がないわー。

娘の花梨も気難しくて笑顔が少ないから、最近の娘はそうなのかしら？　と、自分たちの青春期との違いを痛感するのだった。佐知たちの若かりし頃は、女は愛嬌、男は度胸という古臭い価値観が、まだまかり通っていた。

久志が一人で家に来てくれたら、どうしてあの娘なの？　と聞き出したいぐらいだった。

もっと可愛いとかきれいとか、センスがいいとか話すと面白いとか、何かチャームポイントがあったなら、佐知も納得できた。でも、よりにもよってなんでこんな、つまらない娘にひっかかっちゃったのだろう。

「二人はどこで知り合ったの？」

久しぶりに酔って上機嫌になった夫が聞いた。

「職場だよ」

久志がぶっきらぼうに答える。

「へえ、そうなんだ。じゃ、うちと一緒だ。わっはっはー」

え、そこ笑うとこ？　花梨の眉間にしわが寄った。自分だけではない。花梨もきっと、この娘が自分の義理の姉になるのは嬉しくないだろうと、佐知は思った。

「年は？　久志よりずっと若いだろう」

「今年30になりました」

佳恵が真顔で答えた。

「いやー、若く見えるねぇ。花梨と同じぐらいだと思ったよ」

花梨は見事にスルーして、海鮮焼きそばの麺を避け、具だけを食べていた。

グルテンフリーもやっているので、小麦製品はあまり食べないことにしているのだ。

「同じ部署の同期なんだよ」

久志がフォローした。

「へえー、じゃあリモートワークになってから寂しいだろう」

「・・・・」

一同、しーんとなったが、久志が勇気を出して切り出した。

「実はもう、一緒に住んでるんだ」

佐知は心の中で「ぐええっ」、と叫んだ。夫は、

「なんだそうだったのか、ワッハッハー」

とただの酔っ払いだ。

「それで実は、すぐにでも結婚したいんだ。緊急事態宣言が明けるのを待ってたんだよ」

「それはいきなりね。もしかして・・・」

佐知の胸に不安と期待がこみ上げた。

「特大餃子でごじゃいますー」

中国人の店員が、久志の大好きな特大餃子を持ってきた。

「あ、来た来た。これうまいんだよ。ヨッシーも食べなよ。熱いから気を付けて。黒酢つけると美味しいよ」

要件を切り出せて安心したのか、久志が急に、素に戻って娘に接し始めた。

「あ、そーそー、ここの黒酢、美味しいんだよね」

佐知も話を合わせた。

佳恵は久志に言われるまま、小皿に黒酢をあけている。

他店では見かけない中国直輸入の黒酢は、プラスティックのミニボトルでそのままテーブルに乗っていた。

しかし、蓋が異様に固いのが難点だった。

佳恵がボトルの蓋をうんショと閉めたとき、黒酢が隣の佐知の頬に、ビシッと飛んだ。佳恵は気が付いていない。佐知は気づかれないように、ナプキンでそっと、それをぬぐった。

こうやって、小さなことが積み重なって、嫁と姑の確執は生まれるんだわ・・・佐知は戦々恐々とするのだった。